Dibattito sul Clima

Ascesa e caduta delle popolazioni dei pinguini preistorici

Uno studio su come le popolazioni di pinguini sono cambiate nel corso degli ultimi 30 mila anni, ha dimostrato che tra l'ultima glaciazione, e fino a circa 1000 anni fa, popolazioni di pinguini hanno beneficiato dal riscaldamento climatico e ritirata del ghiaccio.

Un team internazionale, guidato da scienziati delle Università di Southampton e Oxford, ha utilizzato una tecnica genetica per stimare quando la diversità genetica attuale sorse nel pinguini, e per ricreare le dimensioni delle popolazioni del passato. Guardando ai 30 mila anni prima che l'attività umana entrasse in scena, e l'Antartide si fosse gradualmente riscaldato, hanno trovato che tre specie di pinguini; Sottogola, Adelia e le popolazioni meridionali di pinguini Gentoo, erano aumentate di numero.

Al contrario, i pinguini Gentoo sulle isole Falkland sono stati relativamente stabili, in quanto non sono stati influenzati da grandi cambiamenti nella estensione del ghiaccio. l'autore principale del documento, Gemma Clucas, commenta: "Mentre noi di solito pensiamo ai pinguini facendo affidamento sul ghiaccio, questa ricerca dimostra che durante l'ultima glaciazione probabilmente c'era troppo ghiaccio intorno all'Antartide per sostenere le popolazioni di grandi dimensioni che vediamo oggi. I pinguini che abbiamo studiato hanno bisogno di terreno libero dai ghiacci per riprodursi, e anche di essere in grado di accedere al mare per nutrirsi. Le ampie calotte e il ghiaccio marino intorno all'Antartide avrebbero reso l'ambiente inospitale per loro."

Quello che è particolarmente interessante è che, dopo l'era glaciale, tutte queste popolazioni di pinguini erano "vincitori" sul cambiamento climatico, vale a dire il riscaldamento climatico ha permesso loro di espandersi e aumentare di numero.

Tuttavia, questo non è il modello che stiamo vedendo oggi. I pinguini Adelia e Chinstrap sembrano essere in declino a causa del cambiamento del clima intorno alla penisola Antartica, così sono diventati "perdenti". Solo il pinguino Gentoo ha continuato ad essere un "vincitore", e sta ampliando la sua gamma a sud ".

Il dottor Tom Hart, del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford, e un autore del documento, continua a spiegare: "Non stiamo dicendo che riscaldamento climatico attuale è un bene per i pinguini, infatti l'attuale declino di alcune specie di pinguini suggerisce che il riscaldamento climatico è andato troppo avanti per la maggior parte dei pinguini. "Quello che abbiamo scoperto è che negli ultimi 30 mila anni, diverse specie di pinguini hanno risposto in modo molto diverso in un mondo in gradualmente riscaldamento, e non é qualcosa che ci si potrebbe aspettare, dato il danno attuale del rapido riscaldamento."

Per stimare le variazioni di diversità genetica dei pinguini, i ricercatori hanno raccolto piume e campioni di sangue da 537 colonie di pinguini intorno alla Penisola Antartica. Gli scienziati hanno poi sequenziato una regione del DNA mitocondriale, che si evolve in tempi relativamente brevi. Utilizzando il tasso di mutazione del DNA come un punto di calibrazione, i ricercatori sono stati in grado di tracciare come la dimensione di queste popolazioni sia variato nel corso del tempo. Il team che lavora al progetto includeva scienziati del British Antarctic Survey e anche scienziati americani dell'Oceanites Inc, Woods Hole Oceanographic Institution, University of North Carolina, e Wilmington.

"Durante l'ultima era glaciale l'Antartide era circondato dal 100% in più di ghiaccio marino rispetto ad oggi," spiega il Dott. Tom Hart." Come il ghiaccio si ritirò, questi pinguini ebbero accesso a più siti di riproduzione e del mare più aperto per alimentarsi".

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